Mariano Barbacid, el científico que no trabaja por «hobby», y su revolución contra el cáncer de páncreas

Mariano Barbacid, bioquímico madrileño de 76 años y director del Grupo de Oncología Experimental del CNIO, se ha consolidado como una figura mediática y un fenómeno de masas tras sus recientes y disruptivos avances científicos. Quien fuera pionero hace cuatro décadas al demostrar la base genética del cáncer mediante el descubrimiento de los oncogenes, lidera hoy una investigación que ha despertado una esperanza sin precedentes a nivel global: una triple terapia capaz de eliminar por completo uno de los tumores más agresivos y letales que existen.

Un hito histórico: Erradicación total en modelos experimentales

La investigación, que ha tenido un impacto masivo en redes sociales, presenta resultados que el propio Barbacid califica como algo que «nunca se había conseguido» de forma experimental. El estudio técnico arroja datos contundentes sobre la eficacia de este nuevo enfoque terapéutico dirigido al cáncer de páncreas, una enfermedad con una tasa de mortalidad del 95%:

• Eficacia definitiva: Se ha logrado la curación total de 45 ratones de laboratorio.
• Sin resistencia: A diferencia de otras terapias convencionales donde el tumor suele adaptarse y reaparecer, esta combinación de tres fármacos elimina la masa tumoral de forma que esta no regresa.
• Impacto social inmediato: El anuncio de estos resultados provocó una movilización ciudadana masiva, logrando recaudar 3,5 millones de euros provenientes de 81.100 donantes en menos de dos semanas.

Realismo y cautela: La brecha entre el laboratorio y la clínica

A pesar del éxito rotundo en modelos animales, Barbacid mantiene una postura de extrema honestidad y cautela clínica para evitar alimentar falsas expectativas en pacientes y familiares. El científico insiste en que el camino hacia la aplicación en humanos es largo y está sujeto a múltiples incertidumbres:

• Riesgo de traslación: Existe la posibilidad real de que el organismo humano no reaccione de la misma manera que el del ratón. Como advierte el investigador, «en ratones se curan muchas cosas» que luego no funcionan en personas.
• Plazos de espera: No se prevé el inicio de ensayos clínicos con pacientes hasta dentro de 3 o 4 años.
• Necesidades financieras: Actualmente se requieren 5 millones de euros adicionales para la fase preclínica, destinados a mejorar las moléculas y asegurar que los inhibidores sean seguros y tolerables para el consumo humano.
• Alerta sanitaria: La repercusión de la noticia ha provocado que el centro reciba más de 500 correos electrónicos de personas desesperadas solicitando participar en ensayos clínicos que aún no existen. Esto ha obligado a contratar personal específico para gestionar estas comunicaciones y aclarar la situación real del proyecto.

Radiografía del CNIO: Del superávit al déficit presupuestario

Barbacid, quien fundó el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en 2003 bajo un modelo de excelencia estadounidense, ha denunciado públicamente la situación administrativa y financiera que atraviesa la institución. Su análisis es crítico respecto a la gestión de los últimos años:

• Crisis económica: El científico señala que, mientras en 2011 (año en que dejó la dirección voluntariamente) el centro contaba con un superávit de 32 millones de euros (dato oficial publicado en el BOE), actualmente soporta un déficit de 4 millones de euros.
• Inversión pública estancada: Hace 25 años, la subvención gubernamental nominal era de 20 millones de euros; hoy es de apenas 21 millones, una cifra que no ha crecido conforme a la inflación y que ha derivado en el envejecimiento de equipamientos críticos.
• Desmentido de corrupción: El bioquímico califica de «bulo» las acusaciones de robos millonarios en el centro, argumentando que es técnicamente imposible sustraer el 100% del presupuesto (25 millones) sin que el Tribunal de Cuentas lo detecte en sus revisiones anuales.
• Futuro y gestión: Aboga por recuperar una gestión más flexible y menos burocrática para atraer talento internacional. En este sentido, deposita su confianza en el nuevo director, Raúl Rabadán (procedente de la Universidad de Columbia), para que el centro recupere su prestigio europeo.

La ciencia en España: Financiación y cultura social

El éxito de este proyecto ha sido posible fundamentalmente gracias al soporte de la Fundación CRIS Contra el Cáncer, que ha aportado más de 3,5 millones de euros en los últimos seis años. Este hecho pone de manifiesto, según Barbacid, una debilidad estructural en el modelo español:

• Falta de cultura científica: El investigador lamenta que España sea un país eminentemente humanista donde no se entiende la ciencia como una cuestión prioritaria.
• Comparativa internacional: Mientras que en el Reino Unido la mitad de la investigación oncológica se financia con fondos privados, en España el apoyo oficial se ha estancado, obligando a los científicos a buscar recursos externos de forma constante.

Una vida de vocación y compromiso

A sus 76 años, Mariano Barbacid se define como una «rata de laboratorio» que disfruta plenamente de su labor actual. Considera que su trabajo no es una carga, sino un privilegio o un «hobby» al que ha dedicado su vida desde que en los años 80 descubriera los oncogenes.

Con la humildad de la experiencia, reconoce que si hoy volviera a diseñar el CNIO, lo integraría obligatoriamente dentro de un hospital para garantizar un acceso ágil a muestras de tumores reales, un error de diseño original que ahora se busca subsanar en nuevos proyectos. Su objetivo final sigue siendo claro: perfeccionar las terapias y potenciar la detección temprana para que el cáncer de páncreas deje de ser una sentencia de muerte y no llegue nunca a estadios incurables.